La forêt nationale de Tonto englobe 2,9 millions d'acres de terrain dans le désert de Sonora, ce qui en fait la cinquième plus grande forêt nationale des États-Unis et le terrain d'essai pour les loisirs motorisés dans l'arrière-pays du centre de l'Arizona. Établie en 1905 par proclamation présidentielle, le système de sentiers désigné de la forêt accueille désormais plus de 180 000 utilisateurs de véhicules tout-terrain chaque année, à des altitudes allant de 1 300 pieds dans les bassins parsemés de saguaros à 7 900 pieds dans les hautes terres de pins ponderosa. Les strates géologiques exposées le long des lignes de crête et des ravins datent de l'ère précambrienne, avec des affleurements de schiste et de granit marquant des zones de faille qui ont façonné la topographie du Basin and Range visible depuis chaque point de vue. Les groupes d'enterrement de vie de garçon en VTT à Scottsdale se dirigent vers les quadrants nord-est de la forêt, où la difficulté des sentiers varie des routes à deux voies entretenues aux pistes techniques nécessitant quatre roues motrices et des plaques de protection. La zone de véhicules tout-terrain de Bulldog Canyon, gérée dans le cadre d'un système de permis de loisirs spécial, offre 29 miles d'itinéraires cartographiés traversant des fourrés d'ocotillo, des plaines de créosote et des lavis secs bordés de bois de fer et de paloverde. Les floraisons printanières de fleurs sauvages (brittlebush, souci du désert, lupin) culminent entre fin février et avril, tandis que les orages de mousson d'été entre juillet et septembre déclenchent des avertissements de crues soudaines qui ferment temporairement les sentiers à basse altitude. Les excursions guidées partent des zones de rassemblement le long de la limite ouest de la forêt, où les opérateurs informent les participants sur les zones d'habitat de la tortue du désert, les fermetures liées à la nidification des rapaces et les protocoles « Leave No Trace » mandatés par le Service forestier des États-Unis. Les boucles de deux heures couvrent de huit à douze miles, avec des arrêts aux panneaux de pétroglyphes Hohokam datés au carbone entre 900 et 1450 après J.-C. Les itinéraires plus longs remontent dans la zone tampon de la nature sauvage de Mazatzal, où les vues s'étendent sur le corridor de la rivière Verde jusqu'à l'escarpement du Mogollon Rim, à soixante miles au nord. Les aventures tout-terrain dans le désert de Sonora fonctionnent toute l'année, bien que les inversions thermiques en décembre et janvier puissent faire chuter les températures à l'aube en dessous de zéro à des altitudes plus élevées. Les départs l'après-midi entre avril et octobre coïncident avec une exposition aux ultraviolets maximale, ce qui fait des créneaux de départ du matin le choix recommandé pour les longues balades. Les équipes d'entretien des sentiers resurfacent les corridors à fort trafic pendant les mois intermédiaires d'octobre et mars, détournant parfois les visites vers des chemins secondaires pendant que l'équipement de nivellement fonctionne.