La Tonto National Forest comprende 2,9 milioni di acri di terreno nel deserto di Sonora, rendendola la quinta foresta nazionale più grande degli Stati Uniti e il banco di prova per la ricreazione motorizzata nell'entroterra dell'Arizona centrale. Istituita nel 1905 con proclama presidenziale, il sistema di sentieri designato della foresta accoglie oggi oltre 180.000 utenti di veicoli fuoristrada all'anno, ad altitudini che variano dai 1.300 piedi nei bacini costellati di saguari ai 7.900 piedi nelle zone montuose di pini ponderosa. Gli strati geologici esposti lungo le creste e i torrenti risalgono all'era precambriana, con affioramenti di scisto e granito che segnano le zone di faglia che hanno modellato la topografia di Basin and Range visibile da ogni punto di osservazione. I gruppi di addii al celibato dei tour in ATV a Scottsdale gravitano verso i quadranti nord-orientali della foresta, dove la difficoltà dei sentieri spazia da strade sterrate battute a percorsi tecnici che richiedono trazione integrale e piastre paramotore. La Bulldog Canyon Off-Highway Vehicle Area, gestita con un sistema di permessi ricreativi speciali, offre 29 miglia di percorsi mappati che si snodano attraverso boschetti di ocotillo, pianure di creosoto e letti di torrenti asciutti fiancheggiati da ironwood e paloverde. La fioritura dei fiori selvatici primaverili — brittlebush, calendula del deserto, lupino — raggiunge il picco tra fine febbraio e aprile, mentre i temporali monsonici estivi tra luglio e settembre fanno scattare avvisi di inondazioni improvvise che chiudono temporaneamente i sentieri a quote più basse. Le escursioni guidate partono dalle aree di sosta lungo il confine occidentale della foresta, dove gli operatori informano i partecipanti sulle zone di habitat della tartaruga del deserto, sulla nidificazione dei rapaci e sui protocolli Leave No Trace previsti dall'U.S. Forest Service. I circuiti di due ore coprono da otto a dodici miglia, con soste presso pannelli di petroglifi Hohokam datati al carbonio tra il 900 e il 1450 d.C. I percorsi più lunghi salgono nella zona cuscinetto della Mazatzal Wilderness, dove la vista spazia lungo il corridoio del Verde River fino alla scarpata del Mogollon Rim, sessanta miglia a nord. Le avventure fuoristrada nel deserto di Sonora operano tutto l'anno, sebbene le inversioni termiche durante dicembre e gennaio possano far scendere le temperature all'alba sotto lo zero alle quote più elevate. Le partenze pomeridiane tra aprile e ottobre coincidono con il picco di esposizione ai raggi ultravioletti, rendendo le finestre di partenza mattutine la scelta consigliata per le corse prolungate. Le squadre di manutenzione dei sentieri rifanno il manto stradale dei corridoi più trafficati durante i mesi di transizione di ottobre e marzo, reindirizzando occasionalmente i tour verso percorsi secondari mentre operano i macchinari di livellamento.